Prénom : Colin
Chef d'orchestre
Anglais
(1927 - 2013)
Le chef d'orchestre Colin Rex Davis, est le troisième enfant et cadet de Reginald George et Lilian Davis. Fils de mélomanes, Colin Davis grandit dans un environnement propice à la pratique musicale. C'est ainsi que, pour son premier concert, il a l'occasion de voir le chef d'orchestre anglais Malcolm Sargent et d'écouter le chanteur soprano d'origine danoise Lauritz Melchior dans l'opéra Siegfried de Richard Wagner.
Un autre élément déclencheur de sa décision de devenir musicien est, à l'adolescence, l'écoute répétée de la Symphonie n°8 de Beethoven.
Colin Davis se destine tout d’abord à la clarinette, qu’il étudie au Royal College of Music de Londres. La classe de direction d’orchestre, dont il entend faire son métier, lui est fermée en raison de son faible niveau pianistique, alors que le piano est jugé par cette institution indispensable, serait-ce que pour déchiffrer les partitions… Il décide alors de fonder avec des amis son propre ensemble, l’Orchestre de Chambre Kalmar, qu’il installe en Suède, tout en collaborant avec le Chelsea Opera Group.
A 25 ans, il est nommé chef de ballet au Royal Festival Hall de Londres, puis chef assistant du BBC Scottish Orchestra. En 1959, remplaçant avec succès au pied levé Otto Klemperer dans Don Giovanni, il est engagé par le Sadler’s Wells Theatre comme chef d’orchestre puis comme directeur musical, fonction qu’il occupe de 1961 à 1965. Au même moment, il commence à diriger régulièrement le London Symphony Orchestra, y faisant sa première apparition en 1959 au Royal Festival Hall.
Dans les années 1960 et 1970, il dirige régulièrement le LSO, qu’il emmène en tournée aux Etats-Unis, au Japon, en Corée et à Hong-Kong, et avec lequel il enregistre quantité de disques. En 1967, il fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York. Cette même année, il est prend pour cinq ans les rênes du BBC Symphony Orchestra puis en 1971 la direction musicale du Royal Opera House Covent Garden de Londres, charge qu’il occupe jusqu’en 1986.
Parallèlement, il est nommé en 1972 Premier Chef invité du Boston Symphony Orchestra et, en 1975, du London Symphony Orchestra. En 1977 et 1978, il est le premier chef britannique à être invité au Festival de Bayreuth, où il dirige Tannhäuser. Entre 1983 et 1992, il est directeur musical de l’Orchestre Symphonique de la Radio bavaroise, et entretient des relations privilégiées avec la Staatskapelle de Dresde dont il est chef honoraire à partir de 1990.
En 1995, il prend la direction musicale du LSO jusqu’en 2006, année où il en devient le Président. De 1998 à 2003, il est Premier Chef invité du New York Philharmonic Orchestra.
Figure majeure de la musique britannique, il en a acquit le prestige non seulement pour son activité de chef d’orchestre mais aussi pour avoir formé de nombreux jeunes interprètes par le biais de son enseignement à la Royal Academy of Music et à la Guildhall School de Londres. Parmi les œuvres qu’il a créées, Ariosi en 1964 et Tristan en 1974 de Hans Werner Henze, les Variations pour cordes (1987) de David Matthews, la Sinfonia (1962) de Peter Maxwell Davies, The Knot Garden (1970), la Symphonie n° 2 (1972), The Ice Break (1977) et The Mask of Time (1984) de Sir Michael Tippett.
De très nombreux disques témoignent de son art, édités principalement par Philips (ses premières intégrales Berlioz et Sibelius, ses Haendel, Haydn, Mozart, Britten, Tippett) et LSO Live, mais aussi chez BMG/RCA et Erato. Parmi ses enregistrements à emporter sur une île déserte, ses deux intégrales des Troyens de Berlioz, la première en 1969 avec Jon Vickers et Covent Garden (4CD Philips), la seconde avec Ben Heppner et le London Symphony en 2000 (4CD LSO Live), les œuvres orchestrales de Berlioz, dont la Symphonie fantastique (difficile de choisir entre toutes ses versions), Harold en Italie, Roméo et Juliette et la Symphonie funèbre et triomphale avec le LSO (Philips et LSO Live), ses symphonies de Sibelius avec le Boston Symphony (4CD Philips) et le London Symphony (LSO Live), son Peter Grimes de Britten à Covent Garden avec un Jon Vickers éblouissant (2CD Philips et DVD Kultur Video), Le Messie de Haendel avec Heather Harper, Helen Watts, John Wakefield, John Shirley-Quirk et le LSO & Chorus (2CD Philips), son Don Giovanni de Mozart à Covent Garden avec Richard van Allan, Stuart Burrows, Martina Arroyo (3CD Philips), Tosca de Puccini avec Montserrat Caballé, José Carreras et Ingvar Wixell à Covent Garden (2CD Philips), A Midsummer Marriage avec Stuart Burrows, Joan Carlyle et Stafford Dean de Covent Garden (2CD Lyrita), A Child of Our Time avec le BBC Symphony (1CD Decca), la Symphonie n° 2 (2CD Decca) et The Knot Garden avec Yvonne Minton à Covent Garden (2CD Philips) de Sir Michael Tippett, la Symphonie n° 1 de William Walton (1CD LSO Live)…
Sir Colin Davis a été élevé au rang de Chevalier par la reine Elizabeth II d’Angleterre en 1980. Il a reçu de nombreuses récompenses durant sa carrière, dont deux Grammy Awards et la médaille de la Société du Royal Philharmonic.
