Le Cleveland Orchestra a été fondé en 1918 sous la direction du chef Ukraino-American Nikolai Sokoloff. L'Orchestra se produisit au Grays Armory pendant ses premières saisons, puis il migra au Cleveland's Masonic Auditorium. Enfin en 1931, il s'installa définitivement au Severance Hall, dans l'enceinte de l'Université de Cleveland.
Plusieurs grands chefs se sont succédé à la tête de ce prestigieux orchestre :
Artur Rodzinski de 1933 à 1943.
Erich Leinsdorf de 1943 à 1946
George Szell de 1946 à 1970
Pierre Boulez commença sa collaboration avec l'orchestre en 1965 et à la mort de Szell en 1970, il devient chef principal invité jusqu'en 1972.
Lorin Maazel en prit le direction musicale lors de la saison 1972-73 pour 10 ans.
Christoph von Dohnányi de 1984 à 2002 a réalisé de nombreux enregistrement : intégrale des symphonies de Beethoven, Brahms et Schumann; symphonies de Berlioz, Bruckner, Dvorák, Mahler, Mozart, Schubert, Shostakovich et Tchaikovsky; oeuvres de Bartók, Lutoslawski, Ives, Smetana, Webern et Varèse; et les deux premiers opéras du cycle du Ring of the Nibelung de Wagner.
Franz Welser-Möst a pris sa succession.
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