Esa-Pekka Salonen est l'un des rares musiciens de sa génération à mener de front une double activité de compositeur et de chef d'orchestre ; ou plutôt à appartenir à la catégorie des compositeurs-chefs d'orchestre, c'est à dire ceux qui, en face d'une œuvre à diriger, pensent et agissent d'abord en compositeur. Né en 1958 à Helsinki, il accomplit ses études musicales à l'Académie Sibelius, et les complète en composition avec E. Rautavaara et en direction d'orchestre avec J. Panula. En 1977 et en compagnie de Kaipainen, Lindberg et Saariaho, il fonde le Collectif Ears Open ; également, il devient membre de l'ensemble expérimental Toimii ! Il commença son activité de chef d'orchestre professionnel à l'âge de vingt-deux ans avec l'Orchestre National de la Radio Finlandaise. De 1985 à 1994, il est le directeur musical de l'Orchestre de la Radio Suédoise et le premier chef invité du Philharmonia Orchestra entre 1985 et 1995. Depuis 1992, il est le directeur musical du Los Angeles Philharmonic Orchestra ; il y conçoit des programmes où se juxtaposent le grand répertoire symphonique et les musiques contemporaines.
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