L'Orchestre de Philadelphie a été fondé en 1900 par Fritz Scheel mais c'est Leopold Stokowski (1912–1938), qui, à partir de son arrivée au poste de chef d'orchestre principal, lui a donné sa carrure internationale. C'est notamment sous la direction de ce chef que l'orchestre a participé à la réalisation du dessin animé Fantasia.
Leopold Stokowski et Eugene Ormandy (1936–1980)se sont partagés la direction de l'orchestre puis c'est le deuxième qui en a assuré la direction principale pendant 44 années !
De grands chefs lui ont succédé : Riccardo Muti (1980–1992), Wolfgang Sawallisch (1993–2003)
L'actuel directeur musical est Christoph Eschenbach. Charles Dutoit lui succèdera à partir de la saison 2008/2009 pour un contrat de 4 ans au poste de chef principal.
L'Orchestre de Philadelphie donne depuis 2001 ses concerts au Kimmel Center for the Performing Arts au Verizon Hall, près de l'Académie de musique de Philadelphie, son ancien lieu de résidence (depuis la création de l'orchestre).
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