Petits-fil du compositeur allemand Ernö von Dohnanyi, le chef d'orchestre allemand Christoph von Dohnanyi est né le 18 septembre 1929 à Berlin.
Il étudia le droit à Munich puis se consacra rapidement à la composition, le piano et la direction d'orchestre à la Staatliche Hochschule für Musik. Il reçut le prix Richard Strauss décerné par la ville de Munich.
Il partit étudier à la Florida State University auprès de son grand-père et avec Leonard Bernstein.
Il débuta sa carrière de chef en 1953 au Frankfurt Opera (nommé par Geor Solti). Il fut ensuite le chef du Lübeck Opera, du Westdeutsche Rundfunk Sinfonie Orchester, puis du Frankfurt et du Hamburg Opera. Il fut ensuite directeur mudical du Cleveland Orchestra de 1984 à 2002.
Il a été chef invité des plus grands orchestres internationaux et sa discographie est très importante. Avec le Cleveland Orchestra, notamment, il a enregistré l'intégrale des symphonies de Beethoven, Brahms et Schumann et des symphonies de Bruckner, Dvorák, Mahler, Mozart, Schubert et Tchaikovsky, ainsi que des oeuvres d'Adams, Bartók, Berlioz, Birtwistle, Busoni, Ives, Ravel, Richard Strauss, Varèse et Webern. Dans le domainde de l'opéra, il a enregistré Die Walküre et Das Rheingold de Wagner .
En September 1997 Christoph von Dohnányi est devenu chef principal du Philharmonia Orchestra, après avoir été son chef invité principal depuis 1994.
Christoph von Dohnányi est devenu le Chef du NDR Symphony Orchestra de Hamburg en 2004.
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