Né le 27 avril 1950 à Jamshedpur en Inde, d'un père ingénieur, Friedrich-Wilhelm Zacharias, et de sa femme Susanna, née Haase. Son père, originaire de la Prusse de l'Est, émigra rapidement à l'étranger et c'est ainsi qu'il passa près de 20 ans de sa vie en Inde, où il épousa sa femme, originaire de Danzig.
En 1952, la famille, retourna en Allemagne et s'installa à Karlsruhe. Là, il commença l'école et reçut ses premiers cours de piano à l'âge de 7 ans.
Son maître de musique au Gymnase, qui reconnut et soutint très tôt son don, facilita son entrée à l'Ecole Supérieure de Musique de Karlsruhe, où, dès 1961, il étudia avec Irene Slavin, une Russe exilée. Il obtint, parallèlement à ses études scolaires, les diplômes de branches théoriques musicales (harmonie, contrepoint, analyse, orchestration, composition), si bien qu'en 1969, il put achever ses études musicales avec les diplômes de professeur de musique et de pianiste de concert.
Suivirent des études auprès de Vlado Perlemuter à Paris et sa participation à divers concours de musique, dont Genève et Van Cliburn aux Etats-Unis, où il obtint le Deuxième Prix, et au Concours Ravel à Paris où il reçut le Premier Prix.
Depuis 1975, il poursuit son activité de concertiste indépendant avec pratiquement tous les orchestres et centres musicaux importants dans le monde.
Des contrats discographiques avec EMI et Dabringhaus und Grimm (dès 1998) ainsi que des enregistrements pour la radio et la télévision accompagnent cette carrière. Son activité d'enseignement se limite à donner des conférences et des master-classes. L'ouvrage «Vorhalt-Nachklang - Schuberts Klangraum» (essai d'une poétique de l'espace sonore chez Schubert) est sorti en 1993 pour l'Institut Goethe de Paris. Depuis 1985 environ, il présente et anime régulièrement des émissions radiophoniques sur la musique, principalement pour France-Musique. Depuis 1990, trois films lui ont été consacrés : «Domenico Scarlatti à Séville», «Robert Schumann, le poète parle» (les deux pour l'INA à Paris) et «Entre scènes et loges» (pour WDR-Arte).
Il consacre une grande partie de son temps à la musique de chambre et au travail avec des orchestres. Depuis 1992, il dirige régulièrement. En 2000, il devient Directeur artistique et Chef titulaire de l'Orchestre de Chambre de Lausanne.
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