Fondé en 1946 par le chef d'orchestre Thomas Beecham, l'Orchestra Philharmonique Royal, basé à Londres, il donne son premier concert a eu lieu à Croydon le 15 septembre 1946.
Beecham en restera le chef principal jusqu'à sa mort en 1961. Il est remplacé par son assistant Rudolf Kempe, qui sera ensuite nommé chef à vie en 1970. De grands noms comme Antal Doráti, André Previn ou Vladimir Ashkenazy ont assuré la direction musicale de l'orchestre avant que Daniele Gatti ne reprenne le poste en 1996. Charles Dutoit en est le directeur musical actuel depuis 2009.
L'orchestre a réalisé une tournée à travers les États-Unis en 1950, devenant ainsi le second orchestre britannique en tournée sur le territoire américain depuis l'Orchestre symphonique de Londres en 1912.
Outre des musiques de film, l'orchestre a enregistré les arrangements orchestraux des groupes Pink Floyd, Queen, The Police, ABBA et Deep Purple.
Le compositeur Indien de musique de film Ilayaraaja a composé une symphonie pour l'Orchestre philharmonique royal.
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