Créé en 1900, l'orchestre porte son nom actuel de Wiener Symphoniker depuis 1933. Sous la baguette de son premier chef, Ferdinand Löwe, l'orchestre est très tôt devenu un fervent supporter de la musique de Bruckner. Sans rien perdre d'une indicible finesse viennoise, l'orchestre a su développer une sonorité plus fine et plus transparente qu'il a naturellement mise à la disposition de la musique du 20 ème siècle. Notamment la musique russe de ces dernières années.
Les plus grands chefs se sont succédé au pupitre : Bruno Walter, Richard Strauss, Wilhelm Furtwängler, Oswald Kabasta, George Szell et Hans Knappertsbusch, après la seconde guerre mondiale, il eut deux grands chefs résidents en la personne de Herbert von Karajan (1950-1960) et Wolfgang Sawallisch (1960-1970).
Leonard Bernstein et Lorin Maazel ont fait leurs débuts, Zubin Mehta et Claudio Abbado ont connu leurs premiers grands succès avec le Wiener Symphoniker.
Les derniers directeurs artistiques ont été Josef Krips, Carlo Maria Giulini, Gennad Rosdestvensky, Georges Prêtre ayant été chef invité.
En 1991, Rafael Frühbeck de Burgos devient chef principal de l'orchestre remplacé en 1997 par Vladimir Fedosejev.
Fort de la renommée de son fameux concert de Nouvel An, le Wiener Philarmoniker monopolise l'étiquette viennoise.
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