L'orchestre est fondé en 1879 avec l'association musicale Kristiania Musikerforening d'Edvard Grieg et Johan Svendsen. À partir des années 1880, l'association reçoit le soutien de la ville. L'orchestre est également utilisé pour les concerts du Théâtre national (Nationaltheatret). En 1919, la formation est renommée « Orchestre de la société philharmonique » (Filharmonisk Selskabs Orkester) avec des soutiens privés. En 1979, l'orchestre acquiert son nom actuel, avant de devenir une fondation indépendante — sous l'impulsion du parlement norvégien en 1996.
L'orchestre est composé de 69 musiciens pour les cordes, 16 pour les bois, 15 pour les cuivres, 5 pour la percussion, 1 harpiste et 1 pianiste. L'orchestre est en résidence au Oslo Concert Hall. On compte une moyenne de soixante à soixante-dix concerts symphoniques par an, la plupart étant diffusé à la radio. L'orchestre défend également la musique de chambre.
L'orchestre s'est produit pour la première fois en dehors de Scandinavie en 1962. Son directeur musical Jukka-Pekka Saraste a organisé des tournées aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Autriche, en Allemagne et en Espagne.
L'orchestre a attiré des personnalités musicales de premier plan, tels Richard Burgin qui devint le premier violon de Serge Koussevitzky à Boston, Max Rostal et Robert Söetens pour qui Sergueï Prokofiev a écrit son concerto pour violon n° 2, Igor Stravinski, ainsi que des chefs qui ont fui le régime nazi, Fritz Busch, Erich Kleiber et Bruno Walter.
Directeurs musicaux :
Jukka-Pekka Saraste (depuis 2006)
André Previn (2002–2006)
Mariss Jansons (1979–2002)
Okko Kamu (1975–1979)
Miltiadis Caridis (1969–1975)
Øivin Fjeldstad (1962–1969)
Herbert Blomstedt (1962–1968)
Odd Grüner-Hegge (1945–1962)
Olav Kielland (1933–1945)
Odd Grüner-Hegge (1931–1933)
Issay Dobrowen (1927–1931)
José Eibenschütz (1921–1927)
Ignaz Neumark (1919–1921)
Johan Halvorsen (1919–1920)
Georg Schnéevoigt (1919–1921)
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