Le premier Metropolitan Opera (souvent appelé le « Met », ou le « Metropolitan »), situé à l’angle de Broadway et de la 39e Rue, ouvre ses portes en octobre 1883 avec une représentation du Faust de Charles Gounod. L’opéra se fait bientôt une réputation internationale et, au fil des années, les plus grands interprètes viennent y chanter, parmi lesquels Enrico Caruso, Nellie Melba, Fedor Chaliapine et Kirsten Flagstad. Tous les opéras sont, à l’origine, chantés en allemand, et il faut attendre les années 1890 pour que le répertoire devienne plus éclectique.
De nombreux directeurs de prestige font la réputation du Metropolitan Opera au cours du xxe siècle : Rudolf Bing attire ainsi au Metropolitan des artistes de réputation internationale comme Maria Callas, Grace Bumbry, Joan Sutherland, Luciano Pavarotti et Placido Domingo, ainsi que de nombreux chefs d’orchestre comme Herbert von Karajan, Claudio Abbado et l’Américain James Levine (directeur artistique de 1986 à 2004 et directeur musical depuis 1976).
En 1966, le Metropolitan Opera est transféré au Lincoln Center for the Performing Arts. À partir de 1977, l’institution lyrique entame la diffusion de ses opéras à la télévision à la faveur d’une représentation de la Bohème de Giacomo Puccini.
Depuis 1960, le Metropolitan possède un Opera Studio, où de jeunes chanteurs peuvent acquérir l'expérience scénique nécessaire à leur carrière.
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