Prénom : William
Nationalité : Anglais
Date de naissance : 1543
Date de mort : 1623
Né en 1543 à Lincolnshire (Angleterre) - mort le 4 juillet 1623 à Stondon Massey (Angleterre)
William Byrd est un compositeur et organiste anglais baroque
Il fut peut-être élève de Thomas Tallis. On ne sait rien de ses origines ni de ses premières années. Il est sans doute né en 1543, puisque, le 15 novembre 1622, il dit être âgé de quatre-vingts ans ("in the 80th year of myne age"). Byrd est peut-être originaire de Lincoln, ville où le nom de famille est assez fréquent. On connaît également une famille de musiciens londoniens de ce nom. L'un des membres de la famille londonienne, Thomas, cité comme "Gentleman of the Chapel Royal" dans les années 1540-1550 pourrait être le père de William.
Lors du voyage de Philippe de Monte en Angleterre, vers 1555, le jeune William Byrd se lia d'amitié avec le musicien hispano-flamand. Plus tard, en 1583, les deux hommes échangèrent des manuscrits de leurs œuvres. Bien que catholique, Byrd fut nommé organiste et maître des choristes de la cathédrale de Lincoln le 25 mars 1563 par décret de la reine Elizabeth.
A la mort de Robert Parsons en février 1570, il accéda à la dignité de "Gentleman of the Chapel Royal" et quitta Lincoln en décembre 1572 pour devenir organiste de la chapelle royale à Londres. Dans la capitale, il trouva rapidement des mécènes comme le comte de Northumberland dont il eut la fille comme élève.
En 1575, Byrd s'associa à Tallis pour se lancer dans l'édition musicale, et obtint de la reine Elizabeth Ière un privilège de vingt-et-un ans, privilège qui assurait aux deux associés le monopole de l'édition et la vente de musique imprimée. Mais cette industrie, qui devint plus tard si prospère grâce à la vogue du madrigal, se solda par un déficit qui ne fut comblé qu'avec le secours de la reine.
Elle permit toutefois à William Byrd de publier lui-même la plupart de ses œuvres. Byrd dédia à sa bienfaitrice leur premier recueil de Cantiones Sacrae (1575).
En 1593, Byrd quitta sa maison de Londres pour une résidence plus grande à Stondon Massey (Essex). C'est probablement pour la communauté catholique de cette région qu'il écrivit ses Gradualia et ses messes.
William Byrd se maria deux fois. Il épousa Juliana Birley en l'église St Margaret's-in-the-close. Cinq enfants, Christopher (bapt. 1569-ap. 1615), Elizabeth (née en 1572), Thomas (1576-1652, filleul de Tallis), Rachel et Mary, naquirent de cette union. A la mort de celle-ci, en 1586, il se remaria. Sa deuxième femme, Ellen, mourut en 1606.
Considéré comme le plus grand compositeur anglais du XVIe siècle, William Byrd laisse beaucoup de musique instrumentale et des œuvres vocales de toutes sortes. Son First Book of Songs and Ayres (1597) fut le recueil le plus réédité de son temps. Il fut aussi l'un des premiers à écrire pour une seule voix et accompagnement obligé, utilisant les violes (de préférence en quatuor) à la place des voix inférieures ; il fut suivi en cela par John Dowland. Byrd eut parmi ses élèves l'organiste et théoricien Thomas Morley.
