Prénom : Ruggero
Nationalité : Italien
Date de naissance : 1857
Date de mort : 1919
Né le 23 avril 1857 à Naples (Italie) - mort le 9 août 1919 à Montecatini Terme (Italie)
Nanti du diplôme de "Maestro" pour piano, il quitta, à dix-huit ans, le célèbre Conservatoire de Naples, sa ville natale. Il sentit immédiatement que son domaine était l'opéra. La fuite de son impresario empêcha, au dernier moment, la représentation de sa première œuvre. Durant des années, il erra à travers l'Europe comme pianiste de café-concert. De retour en Italie, il composa, à la demande de l'éditeur Ricordi, le premier opéra d'une trilogie, ayant pour sujet l'histoire des Médicis. L'œuvre ne fut jamais exécutée.
Le désespoir le prit et Leoncavallo s'engagea chez Sonzogno, le concurrent de Ricordi, et composa Paillasse pour ce nouvel employeur. La première (17 mai 1892) fut un succès dès l'abord et cet opéra conquit rapidement la faveur du monde entier. Dès lors, les oeuvres précédentes furent exécutées également, mais elles n'eurent pas l'heur de plaire au public.
L'opéra suivant, La Bohème, occasionna bien des déboires à Leoncavallo, car Puccini avait composé un opéra de même nom, également d'après le roman d'Henri Murger. Or cette oeuvre avait eu le plus grand succès, quelques mois avant la première de celle de Leoncavallo.Cette dernière se trouva donc reléguée à l'arrière-plan. Il composa encore une dizaine d'opéras ; aucun ne retint l'attention, mais Paillasse fit sa fortune. Il demeura de longues années dans sa villa de Brissago, au bord du lac Majeur. Les opéras de Leoncavallo appartiennent au genre réaliste (vérisme). Ils sont moins âpres que ceux de Mascagni et ont plus de valeur musicale. Comparés à ceux de Verdi et de Puccini, ils visent davantage à produire de l'effet.
