Ensemble / Orchestre
Américain
(1940 - 1968)
Après des premières émissions mettant en vedette James Melton et Francia White comme solistes, le producteur Wallace Magill restructura le format le 27 avril 1942 en une « Great Artists Series » consacrée aux interprètes de concert et d’opéra, à commencer par Jascha Heifetz. Parmi les artistes entendus au fil des années figurent Marian Anderson, Bing Crosby, Margaret Daum, Nelson Eddy, Benny Goodman, Josef Hofmann, José Iturbi, Fritz Kreisler, Gregor Piatigorsky, Oscar Levant, Ezio Pinza, Lily Pons, Gladys Swarthout et Helen Traubel.
La série revint à la radio en 1968-1969 sous le titre Encores from the Bell Telephone Hour, présentant des extraits et des interviews issus de la série originale.
L’orchestre du Bell Telephone Hour comprenait notamment le clarinettiste et saxophoniste Joe Allard, bien connu comme professeur de saxophone à la Juilliard School et au New England Conservatory of Music. Parmi ses élèves figuraient Stan Getz, Eric Dolphy, Dave Liebman, Ricky Ford, Bob Hanlon, Dave Tofani, Mike Brecker, Roger Rosenberg, John Coltrane et Steve Grossman.
Warner Anderson était l’annonceur de l’émission et Floyd Mack le narrateur.
L’émission télévisée, diffusée sur NBC du 12 janvier 1959 au 28 avril 1968, fut l’une des premières séries à être retransmise exclusivement en couleur, grâce au système de télévision couleur perfectionné par RCA en 1954. Elle était diffusée chaque semaine le vendredi soir à 22 h, puis passa au mardi soir à 22 h en 1963. Elle était réputée pour ses émissions spéciales de Noël, mettant souvent en vedette des stars de l’opéra ainsi que des artistes de comédie musicale et de ballet. À l’automne 1965, l’émission fut déplacée à un horaire plus tôt, le dimanche à 18 h 30.
En 1960, le programme alternait une semaine sur deux avec Sing Along with Mitch. À partir de 1965, il dut parfois partager sa case horaire avec une série d’actualités de NBC intitulée Actuality Specials, et fut alors diffusé une semaine sur deux. À l’automne 1963, l’émission alternait avec The Andy Williams Show.
Durant sa dernière saison, 1967-1968, le programme revint à son ancien créneau du vendredi soir et le format passa d’une présentation principalement musicale enregistrée sur bande vidéo à des documentaires filmés sur place consacrés à des musiciens classiques. À ce stade, The Bell Telephone Hour était perçue comme le vestige d’une époque révolue de l’histoire de la télévision.
L’un des documentaires les plus remarquables de la série combinait une visite du Museo del Prado à Madrid avec des prestations de musiciens espagnols célèbres tels qu’Andrés Segovia, Alicia de Larrocha et Victoria de los Ángeles. Un autre présentait le chef de l’Orchestre de Cleveland George Szell — non pas une biographie, mais un documentaire montrant son travail avec l’orchestre.
L’un des derniers épisodes, et l’un des plus marquants réalisés au format vidéo, fut First Ladies of Opera, réunissant Joan Sutherland, Leontyne Price, Renata Tebaldi et Birgit Nilsson dans un même programme. En 1976, des images de la série télévisée furent montées dans une rétrospective spéciale de 90 minutes intitulée The Bell Telephone Jubilee, présentée par Bing Crosby et Liza Minnelli.
