Prénom : Betty
Contralto, Mezzo-soprano
Américaine
(1930 - 009)
Betty Allen est une mezzo-soprano américaine
Betty Allen, l'une des premières chanteuses afro-américaines à s'être imposée sur la scène internationale de l'opéra
Si la contralto Marian Anderson, dans les années 1930 et 1940, représentait la première génération de stars noires de l'opéra, Betty Allen appartenait à la seconde, aux côtés de Leontyne Price, Shirley Verrett et Grace Bumbry.
Elizabeth Louise Allen est née le 17 mars 1927 à Campbell, ville sidérurgique du nord-est de l'Ohio. Son père travaille dans les aciéries, sa mère est blanchisseuse avec les deux machines Maytag que possède la famille.
Elle a entendu pour la première fois des airs d'opéra qui s'échappaient des fenêtres de ses voisins lors des retransmissions radiophoniques du Met.
Adolescente, elle perd sa mère d'un cancer et son père se met à boire beaucoup. Un jour, elle a quitté la maison, pris un bus pour Youngstown et s'est fait adopter. À l'époque, il n'y avait pas d'orphelinat pour les enfants noirs. Il fallait soit être placé dans un centre de détention, soit dans une famille d'accueil.
Grâce à une bourse, elle a pu intégrer le Wilberforce College dans l'Ohio, une école historiquement noire. Elle avait prévu d'étudier les langues et de devenir traductrice, mais son projet a changé lorsqu'un professeur qui avait joué à l'opéra l'a incitée à rejoindre le chœur de l'université. C'est là qu'elle a acquis la conviction qu'elle pouvait faire carrière en tant que chanteuse. Elle a ensuite fréquenté l'école de musique de Hartford, dans le Connecticut, et ce qui est aujourd'hui le Tanglewood Music Center, dans le Massachusetts.
Elle fut à l'apogée de sa puissance vocale, des années 1950 aux années 1970. Alors qu'elle n'avait qu'une vingtaine d'années, elle a gagné le respect du chef d'orchestre et compositeur Leonard Bernstein, qui l'a invitée à chanter dans sa symphonie "Jeremiah".
Elle a fait ses débuts officiels à l'opéra en 1964 au Teatro Colón de Buenos Aires dans le rôle de Jocaste dans "Oedipus Rex" de Stravinsky. Elle a déclaré qu'Azucena, la gitane enragée dans "Il Trovatore" de Giuseppe Verdi, était son rôle préféré parce qu'"elle est complètement folle".
Au Metropolitan Opera, elle a chanté dans "Four Saints in Three Acts", un opéra de Virgil Thomson et Gertrude Stein. Thomson, compositeur et critique musical très respecté, écrira plus tard une musique spécialement pour elle.
En dehors de la scène, Mme Allen s'est distinguée en tant qu'enseignante et mentor. Elle a été directrice exécutive de la Harlem School of the Arts et a enseigné à la Manhattan School of Music, entre autres. Elle s'est particulièrement attachée à faire découvrir la musique classique aux enfants qui, comme elle, ont grandi dans la pauvreté.
Elle est décédée le 22 juin des suites de complications d'une maladie rénale à l'hôpital de Valhalla, dans l'État de New York. Elle était âgée de 82 ans.
