Elève de Paul Baumgartner à Cologne
De 1939 à 1944, il estpremier chef de l'Opéra de Cologne puis directeur général de la musique de 1945 à 1975.
Après la guerre, il est le premier chef allemand a avoir été invoté en URSS.
De 1974 à 1981, il se consacre à une intégrale des oeuvres de Bruckner.
De 1982 à 1991, il dirige l'orchestre symphonique de Hambourg et ce n'est qu'en 1991 qu'il apparaît aux USA à Chicago.